L'aspetto e la forma peculiare dei cactus suscitano invariabilmente grande interesse. Appartengono a un gruppo molto ampio di piante resistenti alla siccità chiamate succulente, in grado di immagazzinare acqua in steli, foglie o radici. Nel caso dei cactus ci occupiamo principalmente di succulente a stelo, quindi i loro steli sono nettamente ispessiti. La forma dei cactus può variare. Includono forme perfettamente sferiche e piante con germogli in rilievo. Possono arrampicarsi verso l' alto, senza ramificazioni (le cosiddette forme a pilastro) oppure, ramificandosi, formare candelabri, legnose o arbustive. Interessanti, poco associati ai cactus sono le forme con steli sottili.Spesso si tratta di epifite che crescono nelle chiome degli alberi, da dove i germogli pendono liberamente. I loro germogli, di regola, sono segmentati. I generi più conosciuti di questo gruppo sono, ad esempio, Rhipsalis, Epiphyllum e Schlumberger logs, cioè Cactus di Natale. Un fenomeno interessante sono le anomalie dei germogli riscontrate tra i cactus, ad esempio nei mutanti di Gymnocalycium mihanovichii privi di clorofilla. Invece del tipico colore verde, sono colorati di giallo, rosa o rosso. Non possono vivere in modo indipendente, quindi vengono innestati su portainnesti. Un' altra particolarità sono le forme crestate, ad esempio nel genere Notocactus
Oltre a immagazzinare acqua negli steli, i cactus mostrano una serie di altri adattamenti a periodi prolungati di siccità. ). Foglie tipiche si possono trovare anche in generi poco avanzati in termini di evoluzione, come l'albero di Pereskia. In altri generi, le foglie sono sostituite da spine, che possono essere una decorazione insolita.Le spine possono essere lunghe fino a 10 cm. Ci sono varie modifiche: possono essere crespi (la cosiddetta carta o pergamena), simili a capelli, a pettine o piumati, che ricordano le piume. Un tipo speciale di spine sono le cosiddette glochidi, cioè brevi, piccole spine munite di uncini, tipiche ad esempio dei fichi d'India. Funzionano come arpioni in miniatura: si staccano facilmente e si attaccano all'epidermide, motivo per cui sono molto fastidiosi. Un'ulteriore attrazione dei cactus è la loro caratteristica superficie regolarmente nervata. Solitamente le nervature sono dritte, cioè scorrono verticalmente verso il basso dalla sommità della pianta, ma a volte sono attorcigliate a spirale. Il loro numero può variare a seconda del taxon. In Astrophyllum possono esserci 5 o anche 4 costole, mentre nel genere Stenocactus il loro numero supera le 100 (fino a 120). Il genere Mammillaria ha le verruche al posto delle costole. Nella parte superiore delle costole e dei capezzoli ci sono i cosiddetti areole, cioè luoghi ricoperti di lanugine, da cui crescono alcune spine e in seguito anche fiori: una grande ricompensa per la cura e la pazienza adeguate.Nella maggior parte dei cactus, i fiori compaiono solo in quegli individui che hanno raggiunto le dimensioni specificate per la specie. Poiché i cactus tendono a crescere lentamente, possono essere necessari molti anni per vedere i fiori. I fiori di cactus hanno una struttura unica. Sembrano germogli. Si sviluppano su tubi chiari e squamosi, spesso contenenti clorofilla. Più una specie è evolutivamente avanzata, meno evidenti sono le caratteristiche della quantità di moto. I fiori possono sbocciare durante il giorno o solo di notte. Spesso sono molto impressionanti. Una delle dimensioni maggiori, oltre i 20 cm di diametro, raggiunge i fiori di alcune specie del genere Selenicereus, ad esempio S. grandiflorus, detta regina della notte per via del periodo di fioritura. I fiori di altri tipi sono molto più piccoli, ma si dilettano con la ricchezza dei colori: dal bianco e giallo, passando per il rosso, il rosa, il viola e il viola. Alcuni di loro, ad esempio Mammillaria e Rebutia, hanno frutti - bacche rosse come decorazione dopo la fioritura.
A parte il genere epifita Rhipsalis ,che si trova naturalmente in Africa , la patria di tutte le altre specie sono i continenti americani - da Dal Canada alla Patagonia e allo Stretto di Magellano.I cactus sono spesso usati dagli indiani in molti modi. Forniscono carburante, materiale da costruzione, torce e vengono spesso mangiati. Il cibo è, ad esempio, frutti di molte specie, come il fico d'India e i germogli canditi. Le piante sono spesso piantate sotto forma di file, fungendo da recinzione. Molte specie sono facili da coltivare e crescono bene negli appartamenti riscaldati, motivo per cui sono anche piante ornamentali apprezzate. Funzionano benissimo nel cosiddetto giardini succulenti, in cui sono combinati con altre piante grasse, ad esempio agavi, aloe, euforbia, gasteria o haworcja. Si abbinano meglio con piatti naturali, in terracotta, non sm altati color terracotta. I cactus, piantati in vasi colorati dalle forme geometriche chiare, sono utilizzati anche negli interni moderni. Le piante, visualizzate come esemplari solitari, attirano l'attenzione. Specie di notevoli dimensioni sono adatte a questo scopo, ad esempio l'Echinocactus grusonii sferico, che in natura raggiunge i 3 m di diametro, o il Cereus statuario eretto con una superficie insolita.
